本 研究方向在社会思潮和哲学思潮这两个层面上对中国近现代思想史进行研究。在整个中国近现代史上，哲学思潮通过社会思潮的中介而同中国社会发生联系，社会思潮一方面给哲学思潮提供材料和基础，另一方面又从哲学思潮那里得到观念支持和理论表达。研究这两个层面的思潮之间的关系、在两者的相互关系中研究两者的历史轨迹和内在逻辑，是本研究方向的重要内容，也是本研究方向对中国近现代思想史的研究在方法论上的最重要特点之一。
除 此之外，本研究方向还有以下特点：注重于将人物研究和思潮研究结合起来，以人物的个案研究为支点，以思潮的考察梳理为主线，从微观与宏观的结合上，把握思想的脉络；以中西哲学与文化的遭遇、冲突和融合为背景，揭示近代思想变迁的特点；区别于学术史对各门学科、各个学术分支及其各种研究范式和学术建制的形成过程的关注，也区别于文化史对器物、制度和文化观念的关注，思潮的研究更多地注重揭示思想演变的核心理念以及思想演变的逻辑脉络。
在 本研究方向上，华东师大几代学者已经有了很好的学术积累，尤其是冯契先生对中国近代哲学革命进程的研究、钱谷融先生对现当代文学思潮的研究和陈旭麓先生对中国近代社会的新陈代谢过程的研究，构成了本研究方向的很好的出发点。近十几年来，本所人员在这个领域的研究中取得了不少成果，在出版专著和论文的数量、获得各类奖项的数量、尤其是学术界同行的评价方面，都居于全国领先地位。但是，要保持这个地位，在原有学术水准上进行量的增长是远远不够的。面对近年来海内外学术界对中国近现代思想史研究的兴趣大大增强、新作大作屡屡出现这种局面，本研究方向的同仁们有很明确的危机意识和责任意识。以高质量学术成果来确保马克思主义指导下的中国学者在中国近现代思想史研究领域的权威发言权，不仅仅是一项崇高的学术使命，而同时具有重要的社会意义和政治意义。